郭嘉刚才的举措只是解决了表面的问题，并非治本。

郭嘉毫不讳言，直接问了曹操一个问题。

“主公，在天子与袁绍之间，你选择谁？”

曹操捻着手指，半天没说话。

要让他选，他肯定愿意选天子。

天子拜他为镇东将军，领兖州牧，器重之意很明显——哪怕这只是权宜行事。袁绍却直呼他为东郡太守，又不打算真让他做东郡太守，威逼之意甚明。

就算他愿意称臣，袁绍也不会把他当回事。

问题是天子能战胜袁绍，平定天下吗？

如果不能，最后还是要向袁绍称臣，又何必多此一举？

“主公，是不是不太好选？”

曹操嗯了一声。“奉孝可有良策？”

“等。”

“等？”

“等天子美稷平叛的结果。”郭嘉眼神凌厉起来。“如果天子真能以三千精骑平定匈奴叛乱，则大汉天命未绝，尚有中兴之可能。主公当奉天子，与袁绍争衡，将来不失为云台之功。若天子平叛失败，则大汉气数已尽，主公当另谋他策。”

“还有他策可谋吗？”

“有。”郭嘉吁了一口气。“袁绍爱幼子，冀州人也不愿意拥立袁谭，将来必有内乱。纵使袁绍代汉，一统天下，主公仍有腾挪之地。”

不如归去

曹操写信回复袁绍。

大战之后，陈留荒残，兵寡粮尽，无能为力。我愿驻留许县，一则屯田，一则为盟主阻击袁术。

话说得很好听，兵是一个也不派，反倒命驻守范县的程昱加强防范。

尽管如此，形势依然很严峻。

正如曹操担心的那样，济阴、山阳诸郡先后向袁绍效忠，或是派兵，或是送粮，支持袁绍围攻东武阳。就连属豫州的陈国也不甘落后，陈相袁嗣直接向袁绍效忠。

没人把曹操这个朝廷封的兖州牧当回事，连知会一声都没兴趣。

就连夏侯惇为太守的陈留郡都出现了不和谐的声音。

对此，曹操只能睁一只眼，闭一只眼，装作看不见。

之前杀边让，兖州人就已经背叛了他。如今又杀了张超，屠了雍丘，兖州人恨他入骨，哪里还有忠诚可言。

他将主力收缩到颍川、陈留一带，忐忑不安地观望着形势的发展。

正月末，袁绍亲率大军，包围了东武阳。

他再次派人劝降，希望臧洪能够不要固执己见，玉石俱焚。

臧洪再一次拒绝了他。

袁绍本以为自己亲自赶来，给足了臧洪面子，东武阳会不战而克，随即便可以渡河，席卷兖州。不料被臧洪撅了面子，也有些恼羞成怒，随即命令攻城。

很快，袁绍就后悔了。

臧洪的准备比他想象的充分，东武阳城固若金汤，接连击退了十几次进攻，袁绍损兵折将。

袁绍骑虎难下，越发暴怒，下令猛攻，并召青州、徐州、兖州诸郡助阵。

——

得知袁绍攻城受挫，曹操心中稍安。

攻城就是一鼓作气，再而衰，三而竭。若不能一击见功，必然是一场坚苦的围城战。

这时候，有消息传来，袁术派大将桥蕤进攻陈国。

陈相袁嗣本是袁术所置，袁术也一向视陈国为自己的地盘。袁嗣向袁绍投降，袁术觉得很没面子，派桥蕤率部来夺。

袁嗣本是书生，哪里懂行军作战，而且知道袁术不讲理，没等桥蕤入境，他就跑了。

曹操正中下怀。

他一面率部进入陈国，一面传书袁绍。

请盟主安心进攻东武阳，陈国有我，必不能让袁术前进一步。

数日后，曹操在陈县与桥蕤相遇。一场恶战，桥蕤大败而走，曹操不仅拿下了陈国，还顺势攻取了大半个汝南。

袁术闻讯，气得大骂，却不敢再发兵与曹操对阵。

左思右想之下，他派人赶往徐州，联络吕布。

——

小沛。

赤兔马像风一般掠过草丛，吕布张弓搭箭，弦声未绝，羽箭已经命中猎物。

一头肥鹿中箭倒地，在地上打了个滚，抽搐了两下，就不动了。

吕小环策马赶了过去，飞身下马，见吕布这一箭从鹿的左耳射入，右耳射出，不禁拍掌称赞。

“阿翁，你射得真准，我哪一天才能练出这样的箭法？”

吕布勒住坐骑，哈哈一笑。“这辈子怕是不能了。”

吕小环大怒，哼了一声，飞身上马，带着两个婢女向远处去了。

吕布抚着颌下短须，眉飞色舞。只有和女儿一起出猎，他的心情才会好一点。

自从被迫退出兖州，寄寓小沛后，他的日子就一直过得不太好。

曾经的猛虎，如今只能蜷缩在小沛这样的地方，为人作守门之犬，这是他无论如何也没想到的。