王元琢不假思索道：“回陛下，臣昨夜回宫，路上未曾留意脚下，不经意便摔了一跤。”

摔怎么能摔在脸上，还摔出一记清晰拳痕，分明是被人使大力气打的。而放眼整个大周，敢打他王家二公子脸上的，除了他亲爹王延臣，便是他兄长王元瑛。

夏侯瑞笑了声，并不戳穿，只道：“下次要当心些，莫摔这般狠了。”

王元琢应声，这时宦官入内，满面焦急地告诉了夏侯瑞此时战况，州府归降，反王一路招兵买马，阵仗骇人，越发势大。

夏侯瑞发怒，气得咳喘交加，嘶声呵斥：“一个两个的，都觊觎朕的皇位，朕还没死呢，就等不及要造反！”他转脸看王元琢，怒不可遏，“王爱卿你说，朕是不是对朕的叔叔们都太好了，所以才让他们吃里扒外，以下犯上！”

王元琢俯首，并不直面回答，而是道：“为今之计，陛下唯有立即派兵镇压，方能将局势扭转，收服民心。”

“朕倒是想，”夏侯瑞忽然缓下口吻，无奈喟叹道，“可你父亲突发头风，反王势大，非他琅琊家主不能服众收民，除他以外，再无第二绝佳人选。”

王元琢心中一嗒，想到先前父兄交代的话，正欲顺势将谢折推出背下这口进退两难的锅，年轻的天子便又悠悠道：“爱卿你说，朕若命你兄长元瑛挂帅出征，胜算能有几何？”

王元琢面色一变，忙道：“陛下三思，微臣兄长太过年轻，虽是武职，但未曾亲自领兵，不经历练，恐难担此大任。”

夏侯瑞笑而不语，颇为意味深长，过了片刻道：“自古英雄出少年，有志不在年高，不过，你既觉得你兄长非最佳人选，那么依爱卿之见，你自己可否能行？”

王元琢跪地叩首：“微臣惶恐，文人之躯，难为兵马之帅，臣非良才，承蒙陛下抬爱。”

“你都没试过，怎么知道自己不行？”夏侯瑞口吻轻松，不像在挑领兵打仗的将帅，倒像在玩场无关紧要的游戏，看着王元琢的眼眸微眯，像狐狸在算计到口的猎物，“再说了，朕说过，你的身手，比你兄长要好多了。”

“同为做官，你兄长有你父亲一手提拔，年纪轻轻实权在握，你就甘心一直待在这个清闲的文差上，不想建功立业，身居高位？”

“你就不想靠自己的本事另立门户，大小琐事皆由自己做主，旁人无权干涉。”

“你就想一辈子在父兄手底下讨生活？”

一辈子在父兄手底下讨生活……

殿中寂静无声，王元琢身形僵硬，半晌未言，脸颊上的伤痕被苍白的脸色衬托得更加醒目，青紫交加，刺眼异常。

这时，宦官来报：“陛下，谢将军求见。”

夏侯瑞咳嗽一阵，气若游丝道：“宣卿入殿。”

王元琢回过神来，躬身行退避之礼，“内务琐事繁忙，臣且告退。”

夏侯瑞笑了声，不知是冷是热，轻抬一下手道：“退下罢。”

殿门外，日头初生，秋日灼目艳阳扑打金檐碧瓦，倾泻在身，如明火焚烧。

王元琢站在光下，头脑眩晕嗡然，恍惚不能自持，满脑子都是那句“在父兄手底下讨生活”，脸上的伤处火辣辣作疼，父兄的脸，贺兰香的脸，同时出现在他脑海，来来回回，让他心烦意乱。

他晃了下头，强逼自己清醒，试图不再去想那么多，抬脸却正与径直走来的谢折对上视线。

就在昨夜，他还在向谢折求娶贺兰香，没想到二人这么快就会碰面。

王元琢好不容易压抑住的不甘与怨怼陡然翻涌而上，乌压压萦绕在心头上，笼于袖下的手掌缓慢攥紧成拳，越来越多的愤怒在心里积攒叫嚣。

他清楚，如果不是谢折屠尽宣平侯府，贺兰香远不会沦落到如今孤立无援的地步，他替贺兰香不平，也为自己的无能为力感到耻辱。

而谢折目不斜视，径直入殿，周身敌意可怖阴冷，看也没看王元琢一眼。

“陛下，该出兵了。”

谢折步入内殿，未曾行礼，开口便是简短六字。

夏侯瑞刚咳嗽完，气力不足，阖眼养神边喘边答：“出什么兵，王延臣个老东西在家装死，他不出门，谁领兵？”

谢折不语，周遭宫人亦屏声息气，里外无一丝动静，无声中已做回答。

夏侯瑞自然懂他意思，笑道：“长源，一昧以武力镇压，能压到几时？那些人就跟野草一样，风一吹便又满地生长，你放心，用不着你出动，朕已有办法。”

他睁眼，目光灼灼，看着谢折说：“朕要颁布一条新令，凡造反者，膝下无论嫡子庶子，但凡向朝廷告发，或亲自处决，即可承袭爵位，取而代之。到时候，诸王只要有一丝风吹草动，等不到朝廷出兵，他们自己的儿子便会先下手为强，取下父亲首级献给朕邀功。长源你说，朕应该给这条令取个什么名字为好？”

谢折皱眉，“此令只会助长栽赃之风，久而久之，人人自危，自相残杀。”

“自相残杀好啊，”夏侯瑞双目